社会环境描写在文学创作中扮演着至关重要的角色，其作用主要可以从四个维度来理解：环境描绘、人物塑造、情节推进和主题深化。

在环境描绘方面，社会环境描写能够明确故事发生的时间与地点，同时揭示故事背后的社会背景、习俗、思想观念以及人际关系，从而营造氛围，奠定故事基调。

在人物塑造方面，社会环境描写有助于表现人物的情感状态，反映其身份、地位和性格特点，并暗示其命运走向。

在情节推进方面，社会环境描写可以预示或推动情节的发展，为后续情节发展埋下伏笔或制造悬念，成为情节发展的线索。

在主题深化方面，社会环境描写有助于揭示故事的主题，加深读者对主旨的理解。

社会环境描写不仅涉及人物活动、事件发生的社会背景、历史条件、地方风俗、时代风貌、社会关系、政治、经济等方面，还包括人物生存环境和人际关系的描绘。其范围广泛，从个人的居住空间到城市地区，内容丰富，涵盖室内布局、陈设、住宅内外装饰以及当地风土人情等。高尔基曾将社会环境描写比喻为“风俗画”。

与自然环境描写相比，社会环境描写更侧重于反映社会和时代的特征，如建筑、场所、陈设、民俗民风等。它揭示了人物活动、事件发生的社会背景、时代特征、风俗习惯、生活方式或社会风貌等，对于暗示人物命运、刻画人物性格、交代人际关系等方面具有重要作用。社会环境描写的范围可大可小，从整个社会、时代到家庭、住所，内容涉及室内陈设、当地风土人情和时代气氛等，强调地域风土特色的描绘。

由此可见，自然环境描写侧重于自然界的具体景物和气候条件，而社会环境描写则更注重社会结构和文化背景，两者在文学作品中各具特色和意义。