211工程与985工程的差异主要体现在提出时间、建设目标、财政经费和综合办学实力等方面。985工程晚于211工程，前者始于1998年，后者则是在1995年启动。目前，985大学共有39所，而211大学则有115所。

具体区别如下：

一、211工程先于985工程，前者始于1995年，后者则是在1998年提出。实际上，39所211大学中的部分学校后来升格为985大学，因此，所有985大学都是211大学，但并非所有211大学都是985大学。

二、211工程旨在建设100多所重点大学和一批重点学科，而985工程的目标则是打造世界一流大学，强调交流与合作。

三、虽然211大学并非全是重点本科，但985大学全部为重点本科。当年评选211大学时，部分学校因区域照顾而属于二本，故而并非所有211大学都是重点本科。

四、211大学中，有的属于国家级，有的仅属于省级，而985大学均为国家级重点大学。即便除去39所同时属于985的211大学，剩余的211大学在实力上仍有较大差距。

五、985大学由中央财政支持，其中32所由教育部直属，4所由工信部直属，科研经费充足。相比之下，211大学的中央财政拨款较少，主要依赖省级财政。

在“985工程”与“211工程”的比较中，“985工程”是在“211工程”基础上提出的，旨在建设具有国际一流大学水平的现代化重点大学，具有“重中之重”的地位。985大学在全国大学中处于最为重要和实力最强的地位，无论是科研、教学还是学校环境，都位居前列，且与国际接轨程度较高。因此，从整体来看，985大学相较于211大学更具优势。自1999年起，教育部陆续将39所国内知名高校纳入985大学名单。截至2011年3月，全国共有39所985工程院校，数量上明显占据最高级别。